Engelbart estudió Ingeniería Eléctrica en la Universidad del Estado de Oregón y tras la segunda guerra mundial obtuvo el título de Doctor por la Universidad de Berkeley.

Desde el punto de vista de la investigación, siempre estuvo interesado en el desarrollo de tecnologías informáticas que permitiesen manejar la información de forma directa a la vez que se mejoraban los procesos individuales y en grupo para el trabajo con conocimientos. La mayoría de sus contribuciones fueron concebidas y desarrolladas a mediados de los años 60, mucho antes de la revolución de los ordenadores personales.

En 1967 Engelbart inventó un dispositivo de carcasa de madera con dos ruedas metálicas descrito como un “indicador de posición X-Y para un sistema de pantalla” al que dio el mote de ratón por la “cola que tenía en su extremo”. Dado que su actividad investigadora para la colaboración en línea estaba financiada por ARPA, su grupo estuvo vinculado con el desarrollo ARPANET, de forma que en 1969 la primera red de computadores se estableció entre UCLA, UCSB, la Universidad de Utah y el laboratorio de Engelbart. También fue uno de los primeros promotores del modelo cliente/servidor.

Ha recibido numerosos premios de distinto índole y hoy, a sus 83 años, es director de su propia empresa, el Bootstrap Institute, que fundó en 1988 con una de sus hijas.